AI Boom &Bust:Lehren aus der Elektrizitätszeit der 1920er Jahre

Der Elektrifizierungsboom der 1920er Jahre bereitete den Vereinigten Staaten ein Jahrhundert industrieller Vorherrschaft vor und löste eine globale Wirtschaftsrevolution aus.

Doch bevor die Elektrizität von einem brandaktuellen Technologiesektor in eine unsichtbare Infrastruktur verfiel, erlebte die Welt tiefgreifende soziale Veränderungen, eine Spekulationsblase, einen Börsencrash, Massenarbeitslosigkeit und ein Jahrzehnt globaler Turbulenzen.

Jetzt ist es wichtig, diese Geschichte zu verstehen. Künstliche Intelligenz (KI) ist eine ähnliche Allzwecktechnologie und dürfte jeden Aspekt der Wirtschaft neu gestalten. Aber es zeigt bereits einige Merkmale des Aufstiegs, des Höhepunkts und des Niedergangs der Elektrizität in dem Jahrzehnt, das als die Goldenen Zwanziger bekannt ist.

Die darauf folgende Abrechnung könnte sich wiederholen.

Zuerst kam der Stromboom

Als die Leute vor einem Jahrhundert an der New Yorker Börse über die neuesten „High-Tech“-Investitionen sprachen, redeten sie über Elektrizität.

Investoren investierten Geld in Zulieferer wie Electric Bond &Share und Commonwealth Edison sowie in Unternehmen, die Strom auf neue Weise nutzen, wie General Electric (für Haushaltsgeräte), AT&T (Telekommunikation) und RCA (Radio).

Es war kein harter Verkauf. Der Strom brachte moderne Filme, neue Zeitschriften aus schnelleren Druckmaschinen und Abende im Radio.

Es war auch ein offensichtlicher Wendepunkt in der Wirtschaft und versprach Automatisierung, höhere Produktivität und eine Zukunft voller Freizeit und Konsum. Im Jahr 1920 erklärte sogar der sowjetische Revolutionsführer Wladimir Lenin:„Der Kommunismus ist die Sowjetmacht plus die Elektrifizierung des ganzen Landes.“

Heutzutage herrscht in kommunistischen und kapitalistischen Ländern eine ähnliche globale Dringlichkeit in Bezug auf KI, nicht zuletzt aufgrund militärischer Anwendungen.

Eine Titelgeschichte des New York Times Magazine im Oktober 1927. Die New York Times

Dann kam der Höhepunkt

Wie KI-Aktien jetzt wurden auch Stromaktien „während des Booms zu Favoriten, obwohl ihre Fundamentaldaten schwer einzuschätzen waren“.

Die Marktmacht war konzentriert. Große Player nutzten komplexe Holdingstrukturen, um Regeln zu umgehen und Aktien praktisch derselben Unternehmen unter verschiedenen Namen an die Öffentlichkeit zu verkaufen.

Der US-Finanzprofessor Harold Bierman, der argumentierte, dass Versuche, überteuerte Versorgungsaktien zu regulieren, ein direkter Auslöser des Absturzes waren, schätzte, dass Versorgungsunternehmen im September 1929 18 % des New Yorker Aktienmarktes ausmachten. Im Elektrizitätsversorgungssektor befanden sich 80 % des Marktes im Besitz von nur einer Handvoll Holdinggesellschaften.

Aber das sind nur die Nebenkosten. Wie heute gab es bei der KI ein viel größeres Ökosystem.

Fast jeder „Megacap“ der 1920er Jahre (die damals größten Unternehmen) verdankte etwas der Elektrifizierung. General Motors zum Beispiel hatte Ford mit neuen Produktionstechniken für Elektrofahrzeuge überholt.

Im Wesentlichen wurde Elektrizität zum Hintergrund des Marktes, so wie es die KI tut, während Unternehmen daran arbeiten, „KI-fähig“ zu werden.

Kein Wunder, dass Technologiegiganten heute über ein Drittel des S&P 500-Index und fast drei Viertel des NASDAQ beherrschen. Transformative Technologie treibt nicht nur das Wirtschaftswachstum, sondern auch die extreme Marktkonzentration voran.

Um die Bedeutung des neuen Sektors widerzuspiegeln, führte Dow Jones 1929 den letzten seiner drei großen Aktiendurchschnitte ein:den stromlastigen Dow Jones Utilities Average.

Aber dann kam die Pleite

Der Dow Jones Utilities Average stieg 1929 auf 144. Bis 1934 war er jedoch auf nur noch 17 eingebrochen.

Es gibt keine einzelne Ursache, die den beispiellosen „Großen Absturz“ der New Yorker Börse erklärt, der am 24. Oktober 1929 begann und der weltweiten Weltwirtschaftskrise vorausging.

Dieser Absturz löste eine Bankenkrise, einen Kreditzusammenbruch, Unternehmensinsolvenzen und einen drastischen Produktionsrückgang aus. Die Arbeitslosigkeit stieg 1933 von nur 3 % auf 25 % der US-Arbeiter und blieb im zweistelligen Bereich, bis die USA 1941 in den Zweiten Weltkrieg eintraten.

Lithographie der Wall Street in New York City nach dem Börsencrash von 1929. Jame Rosenberg, Sammlung der Ben and Beatrice Goldstein Foundation, US Library of Congress

Die Auswirkungen waren global:Die meisten Länder verzeichneten einen Anstieg der Arbeitslosigkeit, insbesondere in Ländern, die vom internationalen Handel abhängig sind, wie Chile, Australien und Kanada sowie Deutschland.

Das versprochene Zeitalter kürzerer Arbeitszeiten und elektrischer Freizeitgestaltung verwandelte sich in Suppenküchen und Brotausgaben.

Der Zusammenbruch deckte Betrug und Exzesse auf. Der Elektrizitätsunternehmer Samuel Insull, einst Thomas Edisons Protegé und Erbauer des Commonwealth Edison in Chicago, war einst 150 Millionen US-Dollar wert – damals ein noch atemberaubenderer Betrag.

Doch nachdem Insulls Imperium 1932 bankrott ging, wurde er wegen Unterschlagung und Diebstahls angeklagt. Er floh ins Ausland, wurde zurückgebracht und schließlich freigesprochen – doch 600.000 Aktionäre und 500.000 Anleihegläubiger verloren alles.

Für einige schien Insull jedoch weniger ein krimineller Drahtzieher als vielmehr ein Sündenbock für ein System zu sein, dessen Mängel weitaus tiefer lagen.

Es folgten Reformen, die in den Boomjahren undenkbar waren.

Der Public Utility Holding Company Act von 1935 löste die riesigen Holdingstrukturen auf und führte eine regionale Trennung durch. Einst aufregende Elektrizitätslieblinge wurden zu einer langweiligen regulierten Infrastruktur:Eine Tatsache, die sich im bescheidenen „Electric Company“-Quadrat auf der ursprünglichen Monopoly-Tafel von 1935 widerspiegelt.

Lehren aus den 1920er Jahren für heute

KI breitet sich schneller aus, als selbst diejenigen, die sie für geschäftliche oder staatliche Maßnahmen nutzen möchten, manchmal angemessen bewältigen können.

Wie die Elektrizität vor einem Jahrhundert bauen einige miteinander verbundene Unternehmen die heutige KI-Infrastruktur auf.

Und wie vor einem Jahrhundert strömen Investoren in Scharen – auch wenn viele nicht wissen, wie groß ihr Engagement durch ihre Rentenfonds oder Exchange Traded Funds (ETFs) ist.

Genau wie in den späten 1920er Jahren ist die Regulierung von KI auch heute noch in vielen Teilen der Welt locker – obwohl die Europäische Union mit ihrem weltweit ersten KI-Gesetz einen härteren Ansatz verfolgt.

US-Präsident Donald Trump hat den gegenteiligen Ansatz gewählt und aktiv die „belastende Regulierung“ der KI abgebaut. Einige US-Bundesstaaten haben reagiert, indem sie selbst Maßnahmen ergriffen haben. Wenn die Gerichte konsultiert werden, sind sie durch Gesetze und Definitionen, die für eine andere Zeit geschrieben wurden, gelähmt.

Können wir dazu übergehen, dass KI eine unsichtbare Infrastruktur wie Elektrizität ist, ohne dass es zu einem weiteren Zusammenbruch kommt, gefolgt von einer Reform?

Bleiben die Parallelen zum Elektrifizierungsboom unbemerkt, sind die Chancen gering.