Das Metaversum verstehen:Definition, Auswirkungen und zukünftiges Potenzial

Definieren Sie schnell das Wort „Metaverse“.

Der relativ obskure Begriff wurde 1992 vom Science-Fiction-Autor Neal Stephenson geprägt und erfreute sich während der COVID-19-Pandemie einer explosionsartigen Beliebtheit, insbesondere nachdem Facebook im Oktober 2021 in Meta umbenannt wurde. Mittlerweile gibt es unzählige Artikel über das Metaversum und Tausende von Unternehmen haben in seine Entwicklung investiert. Citigroup Inc. schätzt, dass das Metaversum bis 2030 ein Markt von 13 Billionen US-Dollar mit 5 Milliarden Nutzern sein könnte.

Vom Klimawandel über globale Vernetzung und behindertengerechten Zugang bis hin zur Reaktion auf Pandemien hat das Metaversum unglaubliches Potenzial. Zusammenkünfte in virtuellen Welten haben einen wesentlich geringeren CO2-Fußabdruck als persönliche Zusammenkünfte. Überall auf der Welt verteilte Menschen können in virtuellen Räumen zusammenkommen. Das Metaversum kann behinderten Menschen durch virtuelles Unternehmertum neue Formen der gesellschaftlichen Teilhabe ermöglichen. Und in den frühen Tagen der COVID-19-Pandemie bot das Metaversum den Menschen nicht nur Möglichkeiten zur Kontaktaufnahme, sondern diente beispielsweise auch als Ort, an dem diejenigen, die sich eine kleine Wohnung teilen, allein sein konnten.

Es bestehen auch nicht weniger gewaltige Gefahren, von Überwachung und Ausbeutung bis hin zu Desinformation und Diskriminierung.

Die Erörterung dieser Vorteile und Risiken bleibt jedoch aufgrund der Unklarheit darüber, was „Metaversum“ eigentlich bedeutet, schwierig. Als Professor für Anthropologie, der das Metaversum seit fast 20 Jahren erforscht, weiß ich, dass diese Verwirrung wichtig ist. Das Metaversum steht praktisch an einem Scheideweg. Die in den nächsten Jahren festgelegten Normen und Standards werden das Metaversum wahrscheinlich über Jahrzehnte hinweg strukturieren. Aber ohne eine gemeinsame konzeptionelle Grundlage können die Menschen nicht einmal über diese Normen und Standards diskutieren.

Unfähig, Innovation von Hype zu unterscheiden, können die Menschen kaum mehr tun, als aneinander vorbeizureden. Dadurch bleibt es mächtigen Unternehmen wie Meta überlassen, die Bedingungen für ihre eigenen kommerziellen Interessen im wahrsten Sinne des Wortes festzulegen. Beispielsweise versuchte Nick Clegg, ehemaliger stellvertretender Premierminister des Vereinigten Königreichs und jetzt Präsident für globale Angelegenheiten bei Meta, mit dem Aufsatz „Making the Metaverse“ vom Mai 2022, die Erzählung zu kontrollieren.

Kategorische Prototypen

Die meisten Definitionsversuche für Metaverse beinhalten eine verwirrende Liste von Technologien und Prinzipien, aber immer enthalten sind auch virtuelle Welten – Online-Orte, an denen echte Menschen in Echtzeit interagieren. Es gibt bereits Tausende virtuelle Welten, einige sind spieleorientiert, wie Fortnite und Roblox, andere eher offen, wie Minecraft und Animal Crossing:New Horizons.

Über virtuelle Welten hinaus umfasst die Liste der Metaverse-Technologien typischerweise Avatare, Nicht-Spieler-Charaktere und Bots; virtuelle Realität; Kryptowährung, Blockchain und nicht fungible Token; soziale Netzwerke von Facebook und Twitter bis hin zu Discord und Slack; und mobile Geräte wie Telefone und Augmented-Reality-Schnittstellen. Oftmals werden auch Prinzipien wie Interoperabilität einbezogen – die Idee, dass Identitäten, Freundschaftsnetzwerke und digitale Gegenstände wie Avatar-Kleidung in der Lage sein sollten, sich zwischen virtuellen Welten zu bewegen.

Das Problem ist, dass Menschen nicht anhand von Wäschelisten kategorisieren. Stattdessen hat jahrzehntelange Forschung in der Kognitionswissenschaft gezeigt, dass die meisten Kategorien „radial“ sind und einen zentralen Prototyp haben. Man könnte „Vogel“ anhand einer langen Liste von Merkmalen definieren:hat Flügel, fliegt und so weiter. Aber der prototypische Vogel für Nordamerikaner sieht in etwa aus wie ein Spatz. Kolibris und Enten sind von diesem Prototyp weiter entfernt. Weiter gibt es noch Flamingos und Pinguine. Doch alle sind Vögel, die vom sozialspezifischen Prototyp ausgehen. Jemand, der in der Nähe der Antarktis lebt, könnte Pinguine näher in der Mitte platzieren.

Diese Darstellung radialer Kategorien zeigt, dass der prototypische Vogel für die meisten Amerikaner ein Spatz ist und dass Straußenbeine zwar Vogelteile, aber nicht Teil jedes Vogels sind. Tom Boellstorff, CC BY-ND

Auch menschliche Schöpfungen sind in der Regel radiale Kategorien. Wenn man ihn bitten würde, einen Stuhl zu zeichnen, würden nur wenige einen Zahnarztstuhl oder einen Sitzsack zeichnen.

Das Metaversum ist eine menschliche Schöpfung und der wichtigste Schritt zu seiner Definition besteht darin, zu erkennen, dass es sich um eine radiale Kategorie handelt. Virtuelle Welten sind prototypisch für das Metaversum. Andere Elemente der Wäscheliste strahlen nach außen und werden nicht in allen Fällen angezeigt. Und worum es geht, wird sozial spezifisch sein. In Alaska wird es anders aussehen als in Addis Abeba oder bei der Arbeit oder bei einem Familientreffen.

Wessen Vorstellung vom Wesentlichen?

Dies ist wichtig, da einer der heimtückischsten rhetorischen Schritte, die derzeit unternommen werden, darin besteht, zu behaupten, dass ein optionaler Aspekt des Metaversums prototypisch sei. Beispielsweise definieren viele Experten das Metaversum als auf Blockchain-Technologie und Kryptowährungen basierend. Viele bestehende virtuelle Welten nutzen jedoch andere Mittel als die Blockchain, um den Besitz digitaler Vermögenswerte zu bestätigen. Viele verwenden nationale Währungen wie den US-Dollar oder an eine Landeswährung gekoppelte Metaverse-Währungen.

Ein weiterer solcher rhetorischer Schachzug erscheint, wenn Clegg das Bild eines Gebäudes mit einem Fundament und zwei Stockwerken verwendet, um nicht nur zu argumentieren, dass Interoperabilität Teil „der Fundamente des Gebäudes“ sein wird, sondern dass es „das gemeinsame Thema dieser Stockwerke“ ist.

Aber Cleggs Warnung, dass „das Metaversum fragmentiert wird, wenn nicht in jeder Etage ein signifikanter Grad an Interoperabilität verankert ist“, ignoriert, dass Interoperabilität für das Metaversum nicht prototypisch ist. In vielen Fällen ist eine Fragmentierung wünschenswert. Ich möchte möglicherweise nicht dieselbe Identität in zwei verschiedenen virtuellen Welten oder auf Facebook und einem Online-Spiel.

Das 13 Jahre alte Computerspiel Minecraft lässt Spieler virtuelle Welten bauen und ist damit ein prototypisches Element des Metaversums.

Dies wirft die Frage auf, warum Meta – und viele Experten – auf Interoperabilität fixiert sind. In Cleggs Aufsatz bleibt die „Grundlage“ des Meta-Gewinnmodells unausgesprochen:Benutzer im gesamten Metaversum zu verfolgen, um gezielt Werbung zu schalten und möglicherweise digitale Waren mit maximaler Effektivität zu verkaufen. Die Anerkennung von „Metaversum“ als radiale Kategorie zeigt, dass Cleggs Behauptung zur Interoperabilität keine Tatsachenfeststellung ist. Es ist ein Versuch, Metas Überwachungskapitalismus prototypisch darzustellen, die Grundlage des Metaversums. Das muss nicht sein.

Definitionen sperren

Dieses Beispiel zeigt, dass die Definition des Metaversums keine leere intellektuelle Übung ist. Es ist die konzeptionelle Arbeit, die Design, Politik, Gewinn, Gemeinschaft und die digitale Zukunft grundlegend prägen wird.

Cleggs Aufsatz kommt optimistisch zu dem Schluss, dass „die Zeit auf unserer Seite ist“, da viele Metaverse-Technologien erst in einem Jahrzehnt oder länger vollständig verwirklicht werden. Aber wie der VR-Pionier Jaron Lanier festgestellt hat, ist es schwierig, Definitionen über digitale Technologie zu entfernen, wenn sie festgeschrieben sind. Sie werden zum digitalen gesunden Menschenverstand.

Im Hinblick auf die Definitionen, die die wahre Grundlage des Metaversums bilden werden, ist die Zeit entschieden nicht auf unserer Seite. Ich glaube, dass es jetzt an der Zeit ist, darüber zu diskutieren, wie das Metaversum definiert wird – denn diese Definitionen werden höchstwahrscheinlich zu unserer digitalen Realität.