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Mormonen und Geld:Eine unorthodoxe und chaotische Geschichte der Kirchenfinanzen

Die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage hat seit 1997 angeblich 100 Milliarden US-Dollar an angeblich wohltätigen Vermögenswerten angehäuft, ohne jemals Geld zu verschenken – ein möglicher Verstoß gegen die Bundessteuergesetze.

Diese Schätzung der Größe seines als Ensign Peak Advisors bekannten Investmentvehikels wurde öffentlich bekannt, als David A. Nielsen, ein ehemaliger Angestellter und ein Mitglied der Kirche, blies die Pfeife.

Zusammen mit seinem Zwillingsbruder Lars, ein ehemaliges Kirchenmitglied, Nielsen hat dem Internal Revenue Service Beweise vorgelegt, die belegen, dass die Kirche mit Geldern falsch umgegangen ist.

Laut den Nielsens, Ensign Peak Advisors hat die jährlichen überschüssigen Mitgliedsbeiträge der Kirche investiert, um ein 100-Milliarden-Dollar-Portfolio aufzubauen. Aber die Nielsens sagen, dass sie keine Beweise dafür finden konnten, dass Ensign Peak Advisors einen Cent dieses Geldes für religiöse, wohltätig, Bildungs- oder andere „öffentliche“ Zwecke, wie es die IRS-Regeln in den meisten Fällen erfordern. Sie behaupten auch, dass steuerbefreite Mittel zur Finanzierung einiger gewinnorientierter Projekte abgezweigt wurden, was auch gegen die IRS-Regeln verstoßen könnte, die solche Transaktionen in einigen Situationen verbieten.

Wenn der IRS feststellt, dass der Investmentfonds nicht als Wohltätigkeitsorganisation gehandelt hat, obwohl er von Steuererleichterungen profitiert hat, es könnte feststellen, dass Ensign Peak Advisors gegen Steuergesetze verstoßen hat. Falls das passiert, und der IRS erhebt Steuern zurück, Als Belohnung könnte David Nielsen eine Kürzung erhalten.

Wenn die Zahlen stimmen, Ensign ist die größte gemeinnützige Stiftung des Landes, mit so viel Geld, wie die Harvard University und die Bill and Melinda Gates Foundation zur Verfügung haben, kombiniert, wenn nicht mehr.

Kirchenführer bestreiten, gegen Gesetze verstoßen zu haben, die steuerbefreite Einrichtungen regeln. Die Kirche „befolgt alle geltenden Gesetze, die unsere Spenden regeln, Investitionen, Steuern und Rücklagen, “ sagte der dreiköpfige Rat unter der Leitung des Kirchenpräsidenten Russell M. Nelson.

Aus meiner Sicht als Historiker des Mormonismus, Diese Nachricht markiert eine neue Wendung einer alten Geschichte. Fast zwei Jahrhunderte lang die Kirche hat ihre Finanzen auf eine Weise geführt, die den Erwartungen der Amerikaner an religiöse Organisationen widerspricht.

Eine kircheneigene „Anti-Bank“

Betrachten Sie, was im Sommer 1837 geschah, als die junge Kirche kurz vor dem Zusammenbruch stand.

Damals, Joseph Smith und viele Kirchenmitglieder lebten in Kirtland, eine kleine Stadt im Nordosten von Ohio. Die Familie Smith war in den frühen 1830er Jahren dorthin gezogen, auf der Suche nach einem sichereren Treffpunkt für Kirchenmitglieder angesichts der Verfolgung im Bundesstaat New York.

Smith und seine Anhänger begannen mit dem Bau eines Tempels in Kirtland. Die Heiligen weihten ihren Tempel 1836, aber das Projekt hinterließ Smith und andere tief verschuldet. Wie viele Gemeinschaften im Vorkriegsamerika, Mormon Kirtland war landreich und bargeldlos. Ein Mangel an harter Währung behinderte den Handel.

Smith und seine Mitarbeiter beschlossen, ihre eigene Bank zu gründen, um ihre finanziellen Probleme zu lösen. Der Umlauf von Banknoten, Sie dachten, würde die wirtschaftlichen Aussichten von Kirtland verbessern und es Kirchenführern erleichtern, ihre Gläubiger zu befriedigen.

Viel Währung

Die Idee, dass Mormonenführer ihr eigenes Geld drucken, war 2019 nicht so verrückt, wie es sich anhört. Den Vereinigten Staaten fehlte immer noch eine einheitliche Währung. Eine Vielzahl von Institutionen unterschiedlicher Integrität – Chartered Banks, unbekannte Banken, andere Unternehmen und sogar Fälschungsringe – ausgestellte Banknoten, deren Annahme vom Vertrauen der Bürger abhing, die sie annehmen oder ablehnen könnten.

Mormonenführer kauften Gravurplatten für den Druck von Banknoten und baten die Legislative des Bundesstaates Ohio, ihre Bank zu gründen. Der Vorschlag der Mormonen ging in der Legislative nirgendwohin.

An diesem Punkt, Kirchenführer unternahmen einen schicksalhaften und zweifelhaften Schritt.

Sie hatten Geld von Investoren gesammelt und bereits mit dem Druck von Notizen der „Kirtland Safety Society Bank“ begonnen. Anstatt den Betrieb einzustellen, wenn die Charter nicht durchgekommen ist, sie haben sich verdoppelt. Besorgt über das rechtliche Risiko, eine unbekannte Bank zu führen, Kirchenführer änderten die Notizen in „Anti-Banking-Co“.

Ein kurzer Boom

Für eine Weile, alles ist gut gegangen. „Kirtland-Scheine sind so sicher wie Gold, “ schrieb ein Kirchenmitglied im Januar 1837. Die Stadt erlebte einen kurzlebigen Boom.

Demnächst, jedoch, die Antibank erwies sich als alles andere als sicher. Nicht-Mormonen stellten die Fähigkeit der Gesellschaft in Frage, ihre Banknoten einzulösen, und Kirchenführer konnten es nicht über Wasser halten. Die Kämpfe der Kirtland Safety Society waren nicht ungewöhnlich. Zahlreiche Banken, darunter einige der größten des Landes, scheiterte an der Panik von 1837. Immobilienspekulanten verloren ihr Vermögen, und Arbeiter verloren ihre Jobs.

Was Kirtland ausmachte, war das Eigentum der Bank. Viele Kirchenmitglieder verloren nicht nur das Vertrauen in die Banknoten der Gesellschaft, sondern Glauben an den Propheten, der sie unterzeichnet hatte.

Die Krise hat die Kirche gespalten. Irgendwann in diesem Sommer Kirchenmitglieder kämpften im Tempel mit Pistolen und Bowiemessern. Smith und einer seiner Top-Mitarbeiter wurden wegen der Ausgabe von Banknoten ohne Charta zu einer Geldstrafe von 1 US-Dollar verurteilt. 000 jeweils. Sie flohen bald vor Gericht und ihren Gläubigern, Zuflucht bei anderen Kirchenmitgliedern in Missouri.

Nachdem antimormonische Mobs die Heiligen der Letzten Tage aus Missouri und dann aus Illinois vertrieben hatten, Smiths Nachfolger, Brigham Jung, führte Tausende von Kirchenmitgliedern in das spätere Utah-Territorium.

Von der Eisenbahn zum Einkaufszentrum

Die Kirche hat nie aufgehört, Handel und Religion zu vermischen.

In den späten 1860er Jahren, Mormonen bauten die Utah Central Railroad, die Salt Lake City mit Ogden verband – einer Haltestelle entlang der transkontinentalen Eisenbahn. Kirchenführer kontrollierten die Eisenbahn bis 1878, als Union Pacific es kaufte.

Ab 1868, die Kirche betrieb auch die kooperative Handelseinrichtung Zion, ein Kaufhaus, das entworfen wurde, um nicht-mormonische Geschäfte unter Druck zu setzen.

Die Kirche verkaufte den Laden 1999, aber in vielerlei Hinsicht sind seine kommerziellen Interessen seit den Pioniertagen der Eisenbahn und des Einzelhandels grandioser geworden.

In 2003, die gewinnorientierte Immobilienabteilung der Kirche kaufte das Land, auf dem der Laden gestanden hatte. Neun Jahre später, das schätzungsweise 1,5 Milliarden US-Dollar teure City Creek Center-Projekt wurde der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, einschließlich eines glitzernden Einkaufszentrums.

Damals, Kirchenbeamte behaupteten, dass sie kein Zehntengeld für das City-Creek-Projekt verwendet hätten. Die Kirche erklärt, dass der Zehnte – der Beitrag von 10 % des Jahreseinkommens ihrer 16 Millionen Mitglieder – für den Bau und die Instandhaltung von Kirchengebäuden bestimmt ist. Gemeindeaktivitäten und die Bildungsprogramme der Kirche. Die gewinnorientierten Abteilungen der Kirche kümmern sich um kommerzielle Projekte, einschließlich Immobilien und Verlagswesen.

Die Nielsen-Brüder behaupten, dass Ensign Peak Advisors 1,4 Milliarden US-Dollar an Zehntengeldern umgeleitet habe, um die Entwicklung zu bezahlen. ein möglicher Verstoß gegen die IRS-Regeln, die steuerbefreite Institute regeln.

Ohne größere Transparenz seitens der Kirche ist der Vorwurf nicht zu bestätigen, die Religion Unplugged erzählt hat, ein gemeinnütziges Medienunternehmen, dass es „keine Informationen über bestimmte Transaktionen oder Finanzentscheidungen bereitstellt“.

Laut Samuel Brunson ein Professor für Steuerrecht, Die Kirche war in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts offener in Bezug auf ihre Hauptbücher und Geschäftsordnungen.

Dann, Mitte bis Ende der 1950er Jahre, es verlor etwa 10 Millionen US-Dollar an Investitionen in Kommunalanleihen. Die daraus resultierende Verlegenheit war ein Faktor für die Entscheidung der Kirche, in Bezug auf ihre Finanzen weniger großzügig zu werden.

Insofern, Die Kirche ist kein Einzelfall. Die US-Gesetze verlangen von Kirchen nicht, ihre Finanzinformationen im Detail offenzulegen. Während einige Kirchen dies freiwillig tun, andere – einschließlich der katholischen Kirche – halten ihre finanziellen und kommerziellen Interessen vor der Öffentlichkeit verborgen.

Sparen für ein „regnerisches Jahrzehnt“

Es bleibt abzuwarten, ob Ensign Peak Advisors Gegenstand von IRS-Untersuchungen werden wird.

Es gibt, selbstverständlich, neben rechtlichen auch ethische und moralische Fragen. Zum Beispiel, Soll die Kirche so viel Geld anhäufen? Und könnte die Kirche mehr von ihren überschüssigen Mitteln und Investitionsgewinnen für humanitäre Zwecke verwenden oder die Studiengebühren an der kircheneigenen Brigham Young University noch erschwinglicher machen?

Was auch auf dem Spiel steht, ist das Vertrauen in die Führer der Kirche. Senator Mitt Romney, der Präsidentschaftskandidat der Republikanischen Partei 2012 und der politisch einflussreichste Mormone der Nation, „glücklich, dass sie nicht nur für einen regnerischen Tag gespart haben, aber für ein regnerisches Jahrzehnt.“

Romneys Perspektive macht einen historischen Sinn, da das offensichtlichste Problem in Kirtland, Ohio, war, dass Joseph Smiths Finanzverwaltung entschieden unklug war. Zumindest die heutigen Kirchenführer verdienen mit ihren Investitionen eine gute Rendite.

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