Steuerstrategien der Superreichen:Erforschung legaler Steuervermeidung

Ray Madoff, Juraprofessor am Boston College, hat ein neues Buch geschrieben:„The Second Estate:How the Tax Code Made an American Aristocracy.“ Sie sprach kürzlich mit Kara Miller, Moderatorin des Podcasts „It Turns Out“, darüber, wie sich das amerikanische Steuersystem in den letzten 40 Jahren verändert und die Ungleichheit vergrößert hat. Nachfolgend finden Sie eine gekürzte und bearbeitete Version des Interviews.

Miller:Mark Zuckerberg war 2024 der am schlechtesten bezahlte Mitarbeiter bei Meta und verdiente 1 US-Dollar. Aber er ist nicht der einzige sehr reiche Mensch, der einen Dollar für ein Jahr Arbeit gesammelt hat. Warum sollten unglaublich reiche CEOs nur 1 Dollar pro Jahr verdienen, wenn sie sich selbst Millionen zahlen könnten?

Madoff: Der Grund sind Steuern. Einkünfte aus Arbeit sind die am höchsten besteuerte Einkommensart, da sie sowohl der Einkommens- als auch der Lohnsteuer unterliegen. Ein Selbstständiger, der ein bescheidenes Einkommen von 60.000 US-Dollar erzielt, muss davon über 13.000 US-Dollar an Lohn- und Einkommenssteuern zahlen. Mittlerweile können Gutverdiener, die ein Gehalt von 400.000 US-Dollar beziehen, etwa 30 % ihres Einkommens an Lohn- und Einkommenssteuern zahlen.

Der erste Schritt zur Steuervermeidung ist also die Vermeidung von Gehältern, und genau das tun unsere reichsten Amerikaner oft.

Ray Madoff im Podcast „It Turns Out“.

Elon Musk erhielt im Jahr 2024 ein Gehalt von 0 US-Dollar von Tesla. Jeff Bezos verdient 81.840 US-Dollar pro Jahr, was niedrig genug ist, um die Steuergutschrift für Kinder zu erhalten, die er 2021 in Anspruch genommen hat. Einer unserer besser bezahlten Milliardäre ist Warren Buffett, und er erhält zusammen nur 100.000 US-Dollar pro Jahr an Gehalt und Bonus.

Alle diese Leute halten ihre Steuern niedrig, indem sie ihre Gehälter niedrig halten. Sie können einer Entschädigung jedoch nicht gänzlich entgehen, da sie durch den steigenden Wert ihrer Aktien gut bezahlt werden. Im Jahr 2024 stieg das Vermögen von Bezos um 80 Milliarden US-Dollar, das von Zuckerberg um 113 Milliarden US-Dollar und das von Musk um 213 Milliarden US-Dollar. Und was noch besser ist:Sie können dieses wachsende Vermögen völlig ohne Einkommensteuer und Meldepflicht genießen.

Sie argumentieren, dass ein Teil der Gründe dafür, dass diese Personen so schnell Vermögen anhäufen konnten, im Steuersystem liegt. Wie hat es das Steuersystem ermöglicht, dass ihr Vermögen so schnell weiter wächst?

In der Vergangenheit fungierte das Steuersystem als Bollwerk gegen Vermögenskonzentrationen. Und auf diese Weise hat es dazu gedient, unser kapitalistisches System zu legitimieren, indem es gezeigt hat, wie es funktionieren kann, um unseren reichsten Bürgern große Geldbeträge für das Gemeinwohl zu entziehen.

University of Chicago Press

Allerdings gab es in den letzten etwa 40 Jahren eine Reihe von Veränderungen, die es den Reichen ermöglichten, Steuern auf ihre Investitionen und Erbschaften gänzlich zu vermeiden. Ein Bereich, in dem dies besonders der Fall ist, ist die Investition in Aktien. Vor 1982 konnten Unternehmen ihre Gewinne nur durch die Ausgabe von Dividenden direkt an ihre Aktionäre weitergeben. Diese Dividenden wurden mit dem höchsten Steuersatz besteuert. Im Jahr 1982 erlaubte jedoch eine subtile Änderung der SEC-Regeln Unternehmen, ihre eigenen Aktien auf dem freien Markt zu kaufen. Das mag harmlos klingen, aber es führte zu einer massiven Transformation.

Anstatt Dividenden auszuschütten, können Unternehmen nun Aktien kaufen, was den Wert der Aktie steigert. So können alle Aktionäre, die nicht verkaufen müssen, einen Gewinn aus der Wertsteigerung ihrer Aktien erzielen und müssen auf diesen Gewinn keine Steuern zahlen.

Irgendwann könnte man erwarten, dass die Superreichen ihre Aktien verkaufen müssten, um ihren Lebensstil zu finanzieren. Tun sie? Müssten sie beim Verkauf dieser Aktien nicht eine Kapitalertragssteuer zahlen?

Für die meisten von uns bedeutet es nichts, wenn wir Immobilien oder Aktien besitzen, deren Wert gestiegen ist, es sei denn, wir verkaufen sie. Aber diejenigen mit großem Vermögen können auf dieses Vermögen zugreifen, ohne Steuern zu zahlen, indem sie einfach Kredite auf ihr Vermögen aufnehmen. Und genau das tun unsere reichsten Amerikaner.

Milliardäre wie Larry Ellison und Elon Musk leihen sich riesige Geldsummen, um ihren Lebensstil zu finanzieren, und verpfänden ihre Aktien als Sicherheit. Diese Kreditaufnahme ist völlig steuerfrei und zu guten Konditionen möglich. Darüber hinaus gleicht der Wertzuwachs der Aktien in den letzten Jahren eventuell anfallende Zinsen mehr als aus. Um die Zinsen zu zahlen und die Kredite zurückzuzahlen, nehmen sie einfach erneut Kredite auf.

Bedeutet das, dass die Menschen mit dem meisten Geld nicht zu den allgemeinen Ausgaben der Regierung beitragen? Wie wäre es mit der Erbschaftssteuer?

Man könnte meinen, dass die Erbschaftssteuer hier gute Dienste leisten würde. Schließlich handelt es sich um eine 40-prozentige Steuer auf alle Übertragungen durch Schenkung oder von Todes wegen über etwa 15 Millionen US-Dollar. Allerdings leistet diese Steuer nicht mehr das, was sie einst tat.

Während der Präsidentschaft von George W. Bush starteten 18 wohlhabende Familien eine Kampagne zur Abschaffung der Bundeserbschaftssteuer. Sie bezeichnete die Erbschaftssteuer als „Todessteuer“ und nannte sie eine unfaire Doppelbesteuerung, die landwirtschaftlichen Familienbetrieben und Unternehmen schade. Chester Thigpen, Besitzer einer Weihnachtsbaumfarm, war das Gesicht dieser Bewegung. Er argumentierte, dass die Erbschaftssteuer ihm das Recht entzog, seine Weihnachtsbaumfarm an seine Kinder zu vererben.

Der mächtige 100-Dollar-Schein. dem10/Getty

Diese Erzählung war völlig falsch. Die Erbschaftssteuer enthält zahlreiche Bestimmungen zum Schutz landwirtschaftlicher Familienbetriebe und Unternehmen. Und Thigpen wurde in die Irre geführt; Er unterlag nie der Erbschaftssteuer, da sein Nachlass viel geringer war als der Ausschlussbetrag.

Doch ein Großteil der Öffentlichkeit begann zu glauben, dass die Erbschaftssteuer – oder die „Todessteuer“ – ungerecht sei. Obwohl es heute nominell eine Erbschaftssteuer gibt, hat der Kongress seit 35 Jahren keine einzige Bestimmung zur Schließung von Schlupflöchern erlassen. Infolgedessen gibt es zahlreiche Schlupflöcher, die es den Wohlhabenden ermöglichen, ihr Geld vor der Besteuerung zu schützen. Diese Mechanismen sind so effektiv, dass, obwohl das reichste 1 % der Amerikaner 50 Billionen US-Dollar besitzt, der Gesamtbetrag, der durch die Erbschaftssteuer im Jahr 2024 eingenommen wurde, etwa 30 Milliarden US-Dollar betrug, ein Betrag, den Musk an einem Tag gewonnen und verloren hat.

Jetzt dient die Erbschaftssteuer als Deckung für die reichsten Amerikaner, denen es besser geht, eine Steuer beizubehalten, die den Anschein erweckt, als würden sie Steuern zahlen.

Wenn die reichsten Amerikaner keine Steuern zahlen, wem fällt dann die Hauptlast zu?

Was unsere jährliche Einkommenssteuer angeht, liegt die Hauptlast bei den Gutverdienern, die Hunderttausende Dollar pro Jahr verdienen. Diese Personen zahlen möglicherweise bis zu 50 % ihres Einkommens an Lohn- und Einkommenssteuern. Sie sind verwirrt und denken, dass ihre Interessen eher denen der Superreichen als denen der normalen Arbeiter entsprechen. Tatsächlich tragen Menschen, die durch ihren Job viel verdienen – vom Arzt bis zum Manager – neben Geringverdienern die größte Last.

Populäre Statistiken lassen den Eindruck entstehen, dass die reichsten Amerikaner den Großteil der Steuern zahlen. Eine solche Statistik besagt, dass das oberste 1 % 40 % der Einkommenssteuern zahlt, während 40 % der Amerikaner überhaupt keine Einkommenssteuer zahlen. Das oberste 1 % bezieht sich hier auf Einkommensverdiener.

Denken Sie daran, dass die reichsten Amerikaner ihr Vermögen nicht durch steuerpflichtiges Einkommen erwerben und wahrscheinlich auch zu den 40 % der Geringverdiener gehören, die keine Einkommenssteuer zahlen.

In Wirklichkeit werden 30 % des US-Vermögens mittlerweile vom reichsten 1 % der Amerikaner kontrolliert, und unsere aktuellen Regeln bieten keine Garantie dafür, dass sie jemals Steuern auf ihr wachsendes Vermögen zahlen werden.