Wie Barbies Freund Ken versehentlich zur schwulen Ikone wurde

Die Spielzeugfirma Mattel stellte Anfang der 1990er Jahre die Puppe Earring Magic Ken als eine von sechs Puppen der Earring Magic vor Barbie-Sammlung. Aber das Unternehmen rief die Puppe schnell zurück und stellte sie wegen einer unbeabsichtigten Darstellung der damals tabuisierten schwulen Kultur ein.

Mattel stellt seine Barbie-Puppen seit 1959 her. Kurz darauf begann es mit der Produktion von Puppen von Barbies Freund Ken. Mädchen mochten Barbie sehr und die Puppe wurde zu einer nachweisbaren kulturellen Kraft, aber Ken-Puppen verkauften sich nie so gut. Um den Verkauf von Ken-Puppen in den frühen 90er Jahren zu steigern, arbeitete die Forschungsabteilung von Mattel mit einer Gruppe von 5-jährigen Mädchen zusammen, um herauszufinden, was sie dazu bringen könnte, ihre Eltern eher zu nörgeln, eine zu kaufen.

Dieser Workshop für junge Mädchen, inspiriert von Bildern und Musikvideos, die sie auf dem damals kulturprägenden MTV-Musikvideonetzwerk gesehen hatten, wollte, dass Ken einen coolen, neuen Look hat, wie Autor Matt Haig in seinem Buch „Brand Failures:Die Wahrheit über die 100 größten Branding-Fehler aller Zeiten." Und was „cool“ für 5-Jährige bedeutete, die MTV gesehen hatten, war vielleicht ein Mesh-Shirt. Und eine Lederweste. Und ein Ohrring und enge Hosen. Oh, und vielleicht auch eine auffällige Halskette.

Die Köpfe bei Mattel fuhren fort, diese Version von Ken zu produzieren, und 1993 wurde Earring Magic Ken geboren. Er trug ein lavendelfarbenes Netzhemd, eine passende lila Lederweste, hüftumschmeichelnde schwarze Jeans und hatte sogar einen neuen Ohrring zu einer Zeit, als Männer mit Ohrlöchern in den Vereinigten Staaten noch etwas gewagt waren. Ken wurde, genau wie die anderen Puppen der Earring Magic-Kollektion, sogar mit einem menschengroßen Ohrclip zum Anstecken für die Kinder geliefert.

Ken hatte sogar einen auffälligen, runden Chromring, der um seinen Hals baumelte. Aber Mattels Wahl für Kens Halskette würde einen Streit auslösen, den das Unternehmen bald bereuen würde. Das liegt daran, dass ein Gremium von 5-Jährigen im Allgemeinen nicht klug genug ist, um die Subversion von Geschlechternormen zu analysieren, die Missachtung traditioneller Männlichkeit zu verstehen, die verschlüsselte Sprache der Underground-Mode zu verstehen – oder die Ahnungslosigkeit von Spielzeugdesignern vorherzusagen.

An dieser Stelle sollten wir Leser, die eine anschaulichere Diskussion der menschlichen Sexualität lieber vermeiden möchten, in eine andere Richtung weisen. Vielleicht möchten Sie etwas über Sonnenfinsternisse lesen oder wie 3-D-Druck funktioniert? Sie könnten auch erfahren, ob ein Riesenkalmar tatsächlich ein U-Boot besiegen könnte. Aber wenn Sie über diesen Absatz hinaus bleiben, werden die Dinge etwas erwachsener.

Die Earring Magic-Reihe von Barbie-Puppen umfasste mehrere Versionen von Barbie sowie die Charaktere Midge, Ken und andere nicht abgebildet.

„Er hat immer schwul gelesen“, sagte Dan Savage, international bekannter Kolumnist und Podcaster, in einer E-Mail, „aber hat er jemals schwuler gelesen als mit einem schwulen Sexspielzeug um den Hals?“

Savage schrieb ursprünglich im Sommer 1993 über Earring Magic Ken, als ein Großteil der Popkulturwelt sich über Mattels Unverständnis darüber lustig machte, dass kleine Kinder sahen, was Prince, die Mitglieder von Right Said Fred oder Madonnas Ersatztänzer trugen einfach nur "cool", die Erwachsenenwelt wurde darauf hingewiesen, wie schwul es war.

Der Ohrring Magic Ken ist zu einem begehrten Sammlerstück geworden, das auf Online-Auktionsseiten wie eBay hohe Preise erzielt.

„Es war urkomisch, dass sie dachten, der Ohrring würde der schlagzeilenträchtige Aspekt von Kens neuem Look sein“, sagte Savage.

Die Puppe flog aus den Regalen, zumal schwule Männer, darunter Savage, hinauseilten, um eine Ken-Puppe zu kaufen. Der Kitschfaktor machte Earring Magic Ken damals zur meistverkauften Ken-Puppe. Wir haben Mattel mehrmals um einen Kommentar gebeten – um herauszufinden, wie gut sich die Puppe verkauft hat und ob sie die Ken Nr. 1 bleibt, sowie um herauszufinden, wie das aktuelle Regime dieses Stück Unternehmensgeschichte betrachtet – aber sie haben unsere nicht zurückgegeben Anfragen.

Obwohl der Vorfall mit Earring Magic Ken zeigte, dass die LGBTQ-Kultur zu dieser Zeit den Mainstream infiltriert hatte (oder wohl von ihm vereinnahmt wurde), könnte Ken bis Savage – der inzwischen weitergegangen ist – einfach der Hintern von nächtlichen Witzen geblieben sein als einer der prominentesten Kolumnisten für Sex- und Beziehungsratschläge des Landes zu dienen – veröffentlichte seine Erklärung des schwulen Kultursubtexts, der durch das Tragen des Sexspielzeugs kommuniziert wird.

Wie Savage bereits in den 1990er Jahren skizzierte, wurde der als Sexspielzeug verwendete Chrommetallring von bestimmten Untergruppen der queeren Community auch als Modeaccessoire getragen. Die Ringe wurden als Halsketten, Armbänder, Reißverschlüsse verwendet und fast überall getragen, wo sie befestigt werden konnten. Und in einer Art Code könnten bestimmte Platzierungen auf der Kleidung bestimmte sexuelle Vorlieben in der schwulen Menge implizieren; Sie können Savages ausführlichere Darstellung der Nuancen in den Archiven des Chicago Reader lesen.

Mattel zog die Puppen schnell aus den Regalen und entschuldigte sich für den Fehler. Es war eindeutig nicht ihre Absicht, eine Kinderpuppe mit einem Sex-Accessoire für Erwachsene in Verbindung zu bringen.

Letztendlich denkt Savage, dass der Vorfall mit Earring Magic Ken eher ein amüsanter kultureller Höhepunkt als ein wichtiger Moment ist, und stellt fest, dass weder die Puppe noch der Trubel heute bekannt sind. „Ich glaube nicht, dass ein schwuler Mann unter 40 überhaupt weiß, wovon wir reden“, sagte er.

Adam McDonald ist ein 36-jähriger schwuler Mann und Filmkritiker für den Podcast „Bored as Hell“. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, sagte er, als er nach Earring Magic Ken gefragt wurde.

Dan Savage hat jedoch immer noch seine Earring Magic Ken-Puppe. Als er ihn danach fragte, schickte er ihm schnell ein brandneues Foto davon per E-Mail, Sexspielzeug und alles, was bewies, dass es zumindest einen gewissen Eindruck hinterlassen hatte – wenn auch nichts anderes als ein Relikt einer einzigartigen Zeit in der sich schnell verändernden amerikanischen Populärkultur.